LAKE PLACID - La Coupe du monde de skeleton qui s'amorce vendredi à Lake Placid marquera la dernière étape de qualifications olympiques pour l'équipe canadienne, qui sera présentée officiellement mardi prochain à Calgary.
Une course vendredi et une autre dimanche scelleront «partiellement» le sort des skeletoneurs.
Cependant, le rêve pourrait se transformer en immense déception pour certains heureux élus. Parce qu'une nomination ne garantit pas officiellement un billet pour la Russie. Encore faut-il décrocher le nombre de places maximales au sein de la Fédération internationale qui, elle, a fixé sa date butoir au 20 janvier, après la Coupe du monde d'Igls!
Pour l'instant, tant chez les hommes que chez les femmes, le Canada figure parmi les deux premières nations mondiales, ce qui lui octroie trois places à Sotchi. En revanche, le troisième athlète canadien au classement doit devancer le troisième athlète du pays qui le suit!
Il faut donc maintenir ce classement, top 2 pour les femmes et top 3 pour les hommes, pour un autre mois. Plus facile à dire qu'à faire! Pis encore, les athlètes qui ne seront pas en mesure de se qualifier eux-mêmes grâce à leurs résultats d'ici dimanche remettront leur sort entre les mains des entraîneurs.
«On leur a dit que s'ils veulent aller aux Jeux olympiques, ils n'ont qu'à se qualifier eux-mêmes. Sinon, c'est à la discrétion des entraîneurs», affirme l'entraîneur-chef Duff Gibson, médaillé d'or des Jeux de Turin.
Chez les femmes, seule Sarah Reid est assurée d'aller aux Jeux grâce à sa 6e place en ouverture de la saison à Calgary. Eric Neilson a, lui aussi, réglé le dossier à la maison avec son 5e rang. Les deux athlètes avaient préalablement réussi trois tops 6 la saison dernière pour se préqualifier.
«Je voulais me qualifier le plus rapidement possible, a dit Reid après un entraînement à Lake Placid. J'ai cependant dû attendre une heure et demie [NDLR : après la disqualification de Noelle Pikus-Pace] pour avoir la confirmation. J'ai alors été submergée par l'émotion.»
Une recrue qui change la donne
D'ailleurs, c'est du côté féminin qu'une lutte sans merci se joue ce week-end entre les vétéranes Mellisa Hollingworth et Cassie Hawrysh et la jeune recrue Robynne Thompson qui est venue brouiller les cartes.
«Je visais 2018, mais maintenant, je veux aller à ceux de 2014, soutient Thompson, 22 ans. Je savais que ça n'allait pas être facile. J'ai un peu changé mon approche au cours de l'été : travailler en vue d'aller aux JO plutôt qu'espérer y aller. Je me suis concentrée davantage sur ce but.»
À ses deux premières Coupes du monde, l'Albertaine a fini 8e à Calgary et 10e à Park City, chaque fois devant Hawrysh. Des résultats qui ont relégué la Manitobaine de 29 ans en Coupe intercontinentale pour le week-end, justement là où se trouvait, pour la première fois de sa carrière, Hollingsworth il y a une semaine.
Mais comme Hollingsworth, à l'instar de Reid, avait déjà trois tops 6 en banque en 2012-2013, les entraîneurs l'ont rapatriée sur le circuit mondial afin qu'elle puisse décrocher celui qui lui manque pour participer à ses troisièmes Jeux. Tout n'est pas perdu pour Hawrysh, elle qui comptait deux tops 6 la saison dernière. Mais la commande est lourde : elle doit absolument gagner les deux courses d'Altenberg pour garantir sa place à Sotchi.
Bienvenue incertitude et stress… fidèles aléas de la vie des athlètes.
Hollingsworth sereine
Si Thompson avoue ressentir une certaine pression, «positive» toutefois, Hollingsworth, elle, affiche la confiance tranquille d'une fille qui en a vu d'autres… comme être exclue des Jeux de Salt Lake City à trois semaines d'avis!
«J'ai déjà vécu ce genre de stress. Je sais ce que c'est que le stress, l'incertitude et les suppositions, raconte la médaillée de bronze des Jeux de Turin. J'ai déjà atteint le fond du baril. Je suis passée par là souvent, alors c'est peut-être pour ça que ça ne me stresse pas.
«C'est facile de se laisser déconcentrer et de s'en faire. Mais cet état d'esprit est la pire chose qui peut vous arriver. Je sais de quoi je parle. Au bout du compte, il faut descendre la piste. Tu dois faire ton travail et les résultats seront ce qu'ils sont.»
Le découragement l'a quand même gagnée à la suite de ses 9e et 6e positions à la Coupe intercontinentale d'Igls le week-end dernier, assez pour laisser tomber son nouveau skeleton.
Son ancienne planche l'attendait à Lake Placid. Trois descentes d'entraînement ont suffi pour la ramener parmi les meneuses. Un grand soulagement.
Mais l'Albertaine de 33 ans sait très bien que le vrai test est encore à venir et elle est prête à en accepter les conséquences.
«Je pourrais être celle qui ne va pas aux Jeux. Si je n'y vais pas, je serai très contente pour celles qui représenteront le Canada. Je serai très fière d'elles. Je suis assez vieille pour l'accepter. J'ai réalisé en 2002 et 2006 que les Jeux olympiques ne définissent pas la personne que vous êtes», soutient celle qui a conclu au 8e rang du classement de la Coupe du monde en 2012-2013.
S'il n'en tient qu'à Gibson, Hollingsworth fera le voyage en Russie.
«Son palmarès parle de lui-même. Encore la saison dernière, elle a affiché de très bons résultats. On a vu cette semaine qu'avec son ancien skeleton, elle était très compétitive. Ce n'est pas la même situation avec Jon (Montgomery) qui en arrache cette saison comme l'an passé.»
Gibson explique que s'il faut trancher en Hawrysh et Thompson, seuls les résultats de cette saison compteront. Mieux vaut amener en Russie l'athlète qui se démarque le plus à l'approche des Jeux.
Chez les hommes, le portrait est plus simple. Neilson qualifié, John Fairbairn et Dave Greszczyszyn l'accompagneront puisque Montgomery n'a plus été l'ombre de lui-même depuis sa médaille d'or à Vancouver… à condition bien sûr que le Canada se maintienne parmi les deux premières nations au classement.
Un long mois d'attente en perspective, mais rien pour briser l'amitié qui unit les skeletoneurs.
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