Le pas de recul que le directeur général du Canadien Marc Bergevin était prêt à accepter pour mieux avancer par la suite, ce n'est pas au cours de la première moitié de saison que l'équipe l'a fait.
Au contraire, le Tricolore se pointe à la mi-saison dans le peloton de tête de la LNH et est assuré d'avoir plus de points au classement qu'à la même période la saison dernière.
Avant de livrer sa 41e rencontre samedi, face aux Penguins de Pittsburgh, il possédait quatre points de plus qu'à la mi-parcours en 2013-2014, soit 54 comparativement à 50. Et il est en voie de surpasser de nouveau le plateau des 100 points.
La dernière fois que l'équipe a affiché au moins 26 victoires après ses 41 premiers matchs, c'est il y a 23 ans. Mais cette saison-là, le calendrier comportait 80 matchs, au lieu de 82, et c'était à l'époque où il n'y avait pas de bris d'égalité.
Et, autre rappel historique pertinent, le Canadien avait fait un pas de recul au cours de la deuxième moitié de saison et avait conclu avec une fiche de 41-28-11, bonne pour 93 points.
Une surprise
Revenons à nos moutons. L'amélioration des troupiers de l'entraîneur Michel Therrien jusqu'à maintenant cette saison a de quoi surprendre, étant donné que peu d'observateurs les voyaient répéter leurs exploits de la saison dernière.
À titre d'exemple, sur la douzaine d'experts du site LNH.com qui se sont prononcés avant la saison, 10 ont choisi les Bruins de Boston pour remporter le titre de la Division atlantique. Les deux autres ont favorisé le Lightning de Tampa Bay. Les Bruins représentent la déception de la première moitié de saison. Ils occupaient le 9e rang de l'Association de l'Est avec 44 points, avant les rencontres de mercredi.
« Peut-on dire que nous sommes une surprise? Je ne sais pas, a répondu l'attaquant Dale Weise, mardi, après la défaite contre le Lightning. Je ne me préoccupe pas trop de ce qu'on pense de nos succès ou de la perception qu'on a de nous dans la ligue. »
Cela dit, Weise a reconnu que « personne ne nous voyait sans doute en tête de l'Association à mi-chemin de la saison. Et que personne ne doit s'attendre à ce que nous y soyons à la fin ».
« Mais en ce qui me concerne, nous sommes exactement là où j'estimais que nous serions, a-t-il enchaîné. Je nous voyais faire la lutte pour le premier rang de notre division avec le Lightning et les Bruins. Les Bruins ont un peu plus de difficulté parce qu'ils ont été touchés par les blessures. Nous jouons du bon hockey et nous allons continuer de connaître du succès si nous poursuivons dans la même voie en deuxième moitié de saison. »
Pas un feu de paille
Pour Weise, le Canadien a prouvé qu'il n'est pas un feu de paille et qu'il a fait sa place au sein de l'élite de la LNH.
« Personnellement, j'ai foi en notre groupe. Nous formons une équipe de premier plan. Nous possédons tous les éléments qui peuvent nous permettre de réaliser un autre long parcours en séries éliminatoires, a-t-il dit. Nous misons sur un des meilleurs gardiens du monde. Il nous donne une chance de l'emporter à tous les matchs. Nous jouons de la bonne façon depuis quelque temps et nous possédons la vitesse pour avoir du succès dans les séries. »
La saison est loin d'être terminée et les blessures pourraient venir rapidement mélanger les cartes. Le Canadien et le Lightning n'ont pas dû composer avec la perte de joueurs importants jusqu'à maintenant, à l'exception du défenseur Victor Hedman pour ce qui est du Lightning.
« Nous avons fait plusieurs bonnes choses, a résumé le défenseur P.K. Subban, qui a été montré du doigt pour le revers de mardi. Nous avons prouvé que nous pouvons rivaliser avec les meilleures équipes, mais nous voulons être compétitifs sur une base plus régulière. »
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