NEW YORK - En général, une équipe en finale d'association ne s'attend pas à se retrouver devant l'inconnu quand vient le temps d'étudier un gardien adverse. Après tout, si une équipe se rend aussi loin, c'est souvent grâce à son gardien.
Mais voilà que les Rangers de New York apprennent à découvrir Dustin Tokarski avec les moyens du bord, soit des matchs de la Ligue américaine et trois prestations en saison dans la Ligue nationale.
Après une sortie correcte dans le match 2 de la finale de l'Est, Tokarski a livré une performance mémorable de 35 arrêts jeudi, pour permettre au Canadien de resserrer l'écart à 2-1 dans la série, au lieu de se retrouver avec un déficit quasi insurmontable de 3-0.
Après un peu plus de 120 minutes contre lui, les Rangers croient tout de même avoir trouvé certaines tendances dans son jeu.
« Il se retrouve plus souvent hors de son demi-cercle que Carey Price, a analysé l'attaquant Chris Kreider, vendredi. Mais je ne m'y attarde pas trop, ça ne change pas mon jeu. J'essaie simplement de me rendre au demi-cercle et de m'installer là. »
« Il est un peu plus petit que Carey, donc si on peut l'empêcher de voir la rondelle, ça pourrait nous aider puisqu'il a un plus petit gabarit », a ajouté le défenseur Kevin Klein.
Sur ce dernier point, difficile de contredire Klein. Tokarski est non seulement plus petit que Price, il fait partie des « nains » de sa profession. Du haut de ses 1,80 m (5 pi 11), il dépasse seulement deux gardiens établis dans la LNH : Jhonas Enroth (Sabres de Buffalo) et Jaroslav Halak (Islanders de New York).
Bons mots de Hamilton
Évidemment, les coéquipiers de Tokarski n'avaient que du bien à dire à son sujet.
« On est tous vraiment contents pour lui, a indiqué l'attaquant Lars Eller. Il semble très humble et des gars comme lui, c'est bon de les voir connaître du succès. Mais on doit y aller un jour à la fois. On a gagné un match, on est encore loin du but. »
Ses deux bonnes prestations ont aussi fait réagir ses frères d'armes des Bulldogs de Hamilton. Martin St-Pierre et Christian Thomas, pour ne nommer qu'eux, y ont été de tweets d'encouragement pour le jeune qui a signé 20 de leurs victoires cette saison dans la Ligue américaine.
« Je ne suis pas surpris, il a été comme ça toute la saison, il nous a gagné des parties seulement avec ses performances, a mentionné St-Pierre, dans une correspondance avec Radio-Canada Sports. Il travaille fort et ça paraît pendant les matchs, il corrige ses erreurs et il veut apprendre.
« Et c'est un très bon gars, terre-à-terre, les gars aiment aller souper avec lui, poursuit-il. Alors ses efforts et la façon dont il se comporte reflètent ce qu'il fait en ce moment. »
Transparence
Cela dit, c'est une décision délicate qu'a prise Therrien en confiant le filet à Tokarski depuis le deuxième match. Peter Budaj est un vétéran populaire dans le vestiaire et joue patiemment son rôle d'auxiliaire depuis trois saisons.
D'ailleurs, Therrien a confirmé avoir consulté son groupe de vétérans pour expliquer sa décision.
« Quand tu prends ce type de décision, tu parles à plusieurs personnes. Je me suis assis avec le capitaine (Brian Gionta), mais aussi avec Josh Gorges. J'ai expliqué mon choix et notre raisonnement. Les deux approuvaient la décision. »
Budaj, lui, affiche le plus grand professionnalisme depuis ce temps. Son langage corporel sur la patinoire, que ce soit à l'entraînement ou à l'échauffement, n'a pas changé. Et une photo de lui qui félicite Tokarski après la victoire de jeudi a fait le tour du web ces dernières heures.
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