Tout comme les 46 314 spectateurs réunis vendredi, Russell Martin attendait ce premier match au Stade olympique depuis fort longtemps. L'accueil qu'il a reçu a dépassé ses attentes.
« J'ai été quand même surpris. C'était beaucoup d'énergie de la part des spectateurs. J'ai reçu plein d'ovations, ça n'arrêtait plus. Je ne m'attendais pas à quelque chose comme ça, a-t-il déclaré à l'issue de ce match remporté 2-0 par les Reds de Cincinnati face aux Blue Jays de Toronto
« Mais on voit que les gens ont beaucoup de passion pour le baseball et qu'ils apprécient qu'un jeune d'ici joue au plus haut niveau. »
Même s'il avait eu un petit avant-goût la veille au Centre Bell, Martin n'avait pas idée des émotions qu'il allait vivre vendredi.
Il a d'abord été longuement ovationné pendant les présentations d'avant-match, puis lorsqu'on l'a montré à l'écran géant au cours de l'interprétation des hymnes nationaux par son paternel, Russell Martin père, au saxophone, un moment fort émouvant pour lui.
« Il a joué avec son coeur et c'est venu me chercher. J'ai trouvé ça beau, c'était le fun. »
Martin s'est ensuite amené derrière le marbre pour y recevoir les lancers du partant Mark Buehrle et de nouveau, les supporteurs l'ont chaleureusement applaudi. Au moment de sa première présence au bâton, la foule s'est levée d'un bond, lui réservant une ovation d'une minute, soit jusqu'à ce Jason Marquis lui offre son premier tir.
La foule a d'ailleurs longuement hué l'officiel au marbre quand celui-ci a appelé une prise.
« Je voulais bien faire, faire quelque chose de spécial, mais ça ne s'est pas passé comme ça. C'est Jason Marquis qui l'a été davantage. »
Martin n'a pas récolté de coup sûr en trois présences à la plaque. En début de 8e manche, il est venu recueillir les lancers d'échauffement d'Aaron Loup sans équipement, signe que sa soirée de travail était terminée. Beau joueur, le gérant John Gibbons l'a laissé aller s'entretenir avec le gaucher avant de se présenter sur le terrain pour le retirer du match, ce qui a donné lieu à une dernière ovation.
« Nous en avions discuté Alex [Anthopoulos, le directeur général des Jays] et moi avant la rencontre, a expliqué Gibbons. Nous voulions lui offrir l'occasion de recevoir une dernière ovation. On n'a pas raté notre coup. C'est une journée que je n'oublierai jamais. »
Martin non plus.
« Je n'ai jamais eu une journée aussi émouvante. Je me sentais comme un enfant, c'était presque aussi intense qu'à mon premier match dans les Ligues majeures. Je ne pensais pas qu'après 9 saisons et plus de 1000 matchs, je vivrais ça de nouveau, mais c'est arrivé. »
Souvenirs d'enfance
La journée de vendredi lui a d'ailleurs permis de revivre plusieurs bons souvenirs d'enfance. Une équipe tournant un documentaire l'a accompagné pendant son trajet en métro jusqu'au stade.
« Je me suis rappelé avoir pris le même chemin en venant au stade avec mon père, s'est-il remémoré avant la rencontre. Ensuite, je suis entré et je suis immédiatement allé voir le terrain, avant d'aller dans le vestiaire. Il me fait toujours le même effet que lorsque j'étais jeune. Il n'a pas vraiment changé, c'est vraiment plaisant. »
Martin a d'ailleurs été fort généreux avec les médias au cours de cette longue journée. Malgré l'imposante demande médiatique à son endroit, on l'a senti heureux et serein, mais juge-t-il qu'il fait l'objet d'une trop grande attention?
« Il y a plein de nouvelles choses qui arrivent : ma première saison avec les Jays, mon premier match à Montréal. Je suis conscient qu'il y a beaucoup d'attention médiatique, mais ça fait partie de l'emploi. Ça peut parfois être difficile, mais une fois que la partie commence, c'est mon refuge. »
« Pourvu que je puisse jouer, la vie est belle. Mais je comprends que sans ça, je ne peux pas parler aux gens, a ajouté le Québécois. C'est un travail, ça prend du temps, mais ça me permet de connecter avec les gens. »
Martin ne s'en cache pas, il aimerait bien que Montréal obtienne une deuxième chance. Il est même prêt à s'impliquer.
« Ça fait partie de ma vie, de mon cheminement. Mes rêves sont nés des Expos. S'ils peuvent avoir un club, je suis à l'écoute. Je peux prendre de mon temps pour aider de n'importe quelle façon. Il y a plusieurs personnes qui s'ennuient du baseball. Il faut leur montrer à quel point ça peut être beau. »
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