Les anciens joueurs du Canadien ont tenu à saluer la mémoire d'Elmer Lach, se souvenant surtout d'un homme espiègle, qui adorait la vie.
« C'était un charmant monsieur, très enjoué. Il était un bon vivant, toujours de bonne humeur, s'est souvenu Réjean Houle, le président des Anciens Canadiens.
« Il est entré à l'hôpital il y a un mois environ, mais il n'a pas été malade pendant très longtemps. Je pense que l'âge l'a simplement rattrapé. 97 ans, j'ai l'impression que le Bon Dieu est venu le chercher pour qu'il puisse aller rejoindre sa femme Lise, qui est décédée en décembre dernier. »
Le décès de Lach survient quatre mois après celui de Jean Béliveau, qui a rendu l'âme le 2 décembre, et s'ajoute à ceux des ex-membres du Canadien Carol Vadnais, Gilles Tremblay et Claude Ruel, notamment.
« On a perdu beaucoup de nos membres dernièrement, a reconnu Houle. C'est malheureux à dire, mais la vie est une roue qui tourne. Ça va faire un grand vide dans le salon des Anciens. On espère que cette vague est passée et qu'on va maintenant pouvoir se réjouir lors des prochaines séries éliminatoires. »
Même Yvan Cournoyer, qui n'a pas côtoyé Lach sur les patinoires de la LNH, s'est dit profondément attristé d'apprendre son décès.
« On s'en attendait, parce qu'il était rendu à un âge assez avancé, mais on est jamais prêt à faire face à ce genre de nouvelle. C'est très difficile à apprendre ce matin, mettons », a dit Yvan Cournoyer.
« Personnellement, je ne l'ai pas connu comme joueur, mais comme ancien Canadien, c'était une personne toujours très agréable à parler, a confié celui qui a porté les couleurs du CH de 1963 à 1979. Sa mort nous touche beaucoup, surtout à titre de membre de la famille du Canadien. »
Cette dernière a d'ailleurs réagi promptement samedi par l'entremise du président Geoff Molson.
« Elmer Lach était un joueur déterminé qui a connu une grande carrière avec le Canadien, et qui est devenu un membre important de la communauté montréalaise. Au nom de la famille Molson, et de tous les membres de l'organisation, j'offre mes plus sincères sympathies aux membres de sa famille », a mentionné M. Molson.
Né le 22 janvier 1918 à Nokomis, en Saskatchewan, Lach s'est joint au Canadien en 1940 à une époque où le Tricolore vivait une période creuse et était en mal de vedettes après le décès de Howie Morenz, trois ans plus tôt.
À sa première saison, il récolte 21 points en 43 matchs, mais l'année suivante, il ne participera qu'à une seule rencontre après s'être blessé à un coude.
C'est en 1943-44 que l'entraîneur-chef Dick Irvin décide de muter Lach au centre d'un trio que compléteront l'ailier gauche Hector 'Toe' Blake et le jeune et fougueux ailier droit Maurice Richard.
« Ils l'appelaient Elegant Elmer, mais il ne l'était pas vraiment, a déclaré Dick Irvin fils, dont le père fut le seul entraîneur de Lach au cours de sa carrière de joueur. Il était petit, mais robuste.
« C'était tout un fabricant de jeux. Il savait quoi faire avec la rondelle. »
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