Ray Lewis a passé 17 saisons à surveiller avec adresse le milieu d'un terrain de football et à servir d'inspiration aux Ravens de Baltimore. Maintenant, il est prêt à devenir un père à temps plein.
Lewis a annoncé mercredi qu'il mettra fin à sa brillante carrière dans la NFL quand les Ravens termineront leur parcours dans les présentes éliminatoires.
Lewis est à l'écart du jeu depuis le 14 octobre en raison d'une déchirure au triceps. Le secondeur intérieur qui a été invité 12 fois au Pro Bowl a l'intention de revenir au jeu face aux Colts d'Indianapolis, dimanche, à l'occasion de ce qui sera quasi certainement son dernier match à domicile.
« Tout ce qui a un début a une fin, a commenté Lewis. Aujourd'hui, j'ai dit à mon équipe que ce sera mon dernier tour de manège. »
Lewis dira adieu au football parce qu'il veut passer plus de temps avec ses fils. Pendant qu'il soignait sa blessure, Lewis a vu ses deux fils jouer dans la même équipe de football à l'école secondaire. Il a l'intention de voir Ray Lewis III jouer l'an prochain à titre de recrue à l'Université de Miami, où le paternel a brillé avant que les Ravens le sélectionnent au premier tour du repêchage de la NFL en 1996.
« Dieu appelle, a lancé le vétéran de 37 ans. Mes enfants ont fait le sacrifice ultime pour leur père pendant 17 ans. Je ne veux plus qu'ils aient à vivre ça. J'ai accompli ce que j'ai voulu accomplir dans ce domaine et maintenant, c'est à mon tour de leur redonner quelque chose. »
C'est pourquoi Lewis enlèvera son maillot numéro 52 pour la dernière fois quand les Ravens perdront ou décrocheront leur deuxième titre du Super Bowl.
« C'est ça ou se cramponner au monde du football et voir mes enfants rater du temps que nous aurions pu passer ensemble, a dit Lewis. J'ai toujours promis à mon fils, s'il obtenait une bourse complète, que papa serait là. Je ne peux pas manquer ça. »
Lewis a été le joueur défensif de l'année dans la NFL en 2000, quand les Ravens ont remporté le Super Bowl, ainsi qu'en 2003.
« Je n'ai jamais joué au football pour les statistiques individuelles. J'ai seulement joué pour rendre mon équipe meilleure », a-t-il souligné.
Lewis a été le joueur clé d'une défense des Ravens qui a longtemps eu la réputation d'être féroce et coriace. Il a mené l'équipe au chapitre des plaqués dans 14 de ses 17 saisons, les exceptions venant lors des années où il s'est blessé - en 2002, 2005 et 2012.
Lewis aurait pu faire part de sa décision pendant la saison morte, mais il a jugé qu'il valait mieux le faire maintenant.
« Je crois que mes partisans, ma ville, méritaient que je ne m'en aille pas comme ça, a-t-il dit. Nous pourrons tous savourer la journée de dimanche en sachant que ce sera la dernière fois que le 52 portera l'uniforme au stade des Ravens. »
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